No hace falta ingerir microplásticos a través del agua o los alimentos para que ingresen en nuestro organismo, pues también se inhalan por vía respiratoria. Un estudio elaborado por la Universidad de Texas en Arlington (EEUU) ha descubierto que los contaminantes plásticos microscópicos que flotan en el aire se alojan en los pulmones de las aves.
Los expertos de todo el mundo están cada vez más preocupados por los efectos que tienen sobre la salud estas pequeñas partículas plásticas, que son omnipresentes y que se encuentran ya alojados en distintos órganos vitales del ser humano, incluyendo el torrente sanguíneo.
Shane DuBay, profesor adjunto de biología en la UTA y coautor del estudio publicado en Journal of Hazardous Materials, explicó que se eligieron las aves para realizar este estudio, porque son animales se encuentran en casi todos los rincones del mundo y a menudo comparten su entorno con los seres humanos.
Ejemplos de microplásticos / Nature
“Las aves sirven como indicadores importantes de las condiciones ambientales”, dijo DuBay. “Nos ayudan a comprender el estado del medio ambiente y a tomar decisiones sobre la conservación y el control de la contaminación”.
El equipo de investigadores estudió 56 aves silvestres diferentes de 51 especies distintas, todas muestreadas en el aeropuerto de Tianfu, en el oeste de China. Recolectaron muestras de pulmón de cada ave y realizaron dos tipos de análisis químicos.
Un análisis detallado
Utilizaron tecnología de infrarrojos directos con láser para detectar y contar los microplásticos en los pulmones de las aves. La cromatografía de gases por pirólisis y la espectrometría de masas ayudaron a identificar nanoplásticos aún más pequeños, que pueden ingresar a los pulmones a través del torrente sanguíneo. En conjunto, las pruebas permitieron a los científicos medir la cantidad de plástico en los pulmones de las aves y determinar los tipos específicos de plásticos presentes.
Arrendajo común / Shutterstock
El estudio encontró altas concentraciones de microplásticos en los pulmones de las aves, con un promedio de 221 partículas por especie y 416 partículas por gramo de tejido pulmonar. Los tipos más comunes identificados fueron el polietileno clorado, utilizado para aislar tuberías y cables, y el caucho de butadieno, un material sintético presente en los neumáticos.
Si bien no existe un ‘nivel seguro’ de partículas de plástico en el tejido pulmonar, cuando hay elevados índices de microplásticos se les considera responsables de graves problemas de salud, incluyendo enfermedades cardíacas, cáncer, problemas respiratorios y problemas de fertilidad.
“Esta investigación pone de relieve la urgente necesidad de abordar la contaminación por plásticos en nuestro entorno, ya que estos contaminantes pueden tener efectos de gran alcance en la salud de los ecosistemas, así como en la salud humana”, afirmó DuBay. “Nuestros hallazgos exigen más investigación, financiación y acción para mitigar los efectos nocivos de la contaminación por plásticos y garantizar un entorno más saludable”, añadió.