La dotación latina de Inter Miami, el nuevo club de Lionel Messi, es numerosa. Entre los hombres que hablan castellano con fluidez, uno de ellos fue el encargado de oficiar de acompañante del capitán del seleccionado argentino y del español Sergio Busquets en el primer entrenamiento de ambos con sus nuevos compañeros: al mejor estilo De Paul con Leo en la Selección argentina, el venezolano Josef Martínez no se despegó las dos figuras recién llegadas durante la sesión de trabajo del martes en el Florida Blue Training Center.
El delantero nacido hace 30 años en Valencia, 125 kilómetros al sudoeste de Caracas, tiene una historia larga y exitosa en la Major League Soccer, aunque su estadía en la Florida (donde viven alrededor de 102.000 venezolanos) lleva apenas un semestre: se incorporó en enero, después de seis temporadas en Atlanta United, con la misión de cubrir el hueco que había dejado el retiro de Gonzalo Higuaín a fines de 2022.
Por estas horas, la permanencia de Martínez en Miami no es segura, ya que Luton Town, recientemente ascendido a la Premier League inglesa, quiere sumarlo a sus filas. La dirigencia de Inter pretende 10 millones de dólares para habilitar su salida. Sin embargo, según el diario británico The Sun, el arribo de Messi sería un anzuelo lo suficientemente poderoso para mantener al atacante en suelo estadounidense.
Antes de su excursión italiana, este delantero bajo (mide apenas 170 centímetros), pero dueño de un muy buen juego aéreo, potente y habilidoso, había explotado en el Caracas Fútbol Club de su país y había saltado al Viejo Continente con 18 años para jugar en el Young Boys suizo. Mucho más lejos en el tiempo había quedado un acercamiento fallido a Estudiantes de La Plata: en 2006, ese chico de apenas 13 años llegó a la capital bonaerense para una prueba. Estuvo seis meses y conformó, pero no pudo quedarse por las restricciones que la reglamentación FIFA establece para el registro de futbolistas extranjeros menores de edad.
En su primera temporada en Estados Unidos, las lesiones lo complicaron y le impidieron disputar 15 partidos. Pese a ello convirtió 19 tantos en 20 encuentros, conformó una dupla explosiva con el paraguayo Miguel Almirón, integró el Equipo Ideal de la MLS y compitió por el premio al Recién Llegado del Año, un reconocimiento que la MLS otorga al futbolista más destacado en su primera temporada en la liga, pero con experiencia profesional.
Con sus gritos fue la pieza clave del equipo de Gerardo Martino que se quedó con el título. Ello le valió el Premio Landon Donovan, entregado al Jugador Más Valioso de la MLS, y también el MVP de la MLS Cup, además del Botín de Oro por haber sido el máximo artillero de la temporada.
También el siguiente fue un año productivo para el venezolano, quien hizo 27 tantos en 29 partidos y terminó tercero en la tabla de artilleros, detrás del mexicano Carlos Vela (34) y el sueco Zlatan Ibrahimovic (30). Además estableció un récord de 15 partidos consecutivos anotando en el certamen doméstico entre mayo y septiembre, y fue partícipe de la obtención de la US Open Cup y la Campeones Cup. Sin embargo, Atlanta cayo en la final de la Conferencia Este ante Toronto FC y no pudo conservar la corona de la MLS.
Después de esa dos campañas fértiles comenzaron los problemas. El 29 de febrero de 2020, durante un partido contra Nashville SC, el delantero sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha que resultó mucho más complicada de lo previsto, que lo obligó a pasar por el quirófano cinco veces y que amenazó con poner fin a su carrera. Recién pudo volver a disputar un partido oficial el 6 de abril de 2021, tras 402 días de parate: jugó 23 minutos en el triunfo 1 a 0 sobre Liga Deportiva alajuelense de Costa Rica por los octavos de final de la Liga de Campeones de la Concacaf.
Si bien volvió a ser el máximo anotador de su equipo en la MLS en las temporadas 2021 (hizo 12 goles en 24 partidos) y 2022 (9 en 24 encuentros), otra operación en la rodilla derecha, una merma en su rendimiento y una muy tirante relación con su entrenador, el mexicano Gonzalo Pineda, ayudaron a que su ciclo en Atlanta se cerrara de una forma mucho menos brillante de lo deseable.
Se fue con tres títulos, una marca de 111 tantos en 158 partidos, el récord de tripletes en la historia de la liga estadounidense (hizo seis) y las distinciones por haber convertido el Gol del Año de la MLS en el 2019 y 2022. En sus seis años en la franquicia de la capital del estado de Georgia fue compañero de más de una decena de argentinos, entre ellos Thiago Almada, Lisandro López, Gonzalo Martínez y Esequiel Barco.
Su primer semestre en Inter Miami no ha sido brillante, aunque ello no ha sido óbice para que se erija en el goleador del peor conjunto de la liga (lleva seis en 20 presentaciones). Sus dos primeros tantos los anotó el 6 de mayo, en la victoria 2 a 1 ante Atlanta United, su exequipo. Ese día llegó a los 100 goles en la temporada regular de la MLS y se transformó en el futbolista que necesitó menos encuentros (142) para alcanzar esa cifra.
A esos dos les sumó otros cuatro. Con los 104 que totaliza en siete temporadas, es el noveno en el listado de máximos anotadores históricos de la liga, que encabeza Chris Wondolowski (171 tantos en 413 encuentros). Su próximo objetivo en esa carrera goleadora es Jason Kreis, quien hizo 108.
Para ello deberá rechazar la oferta del Luton inglés y quedarse a compartir terrenos de juego con Messi. “Su llegada es un gran impacto, un gran cambio, no solo para el club, sino también para la ciudad. Definitivamente él tendrá un impacto con su presencia en este equipo joven. Tenemos que disfrutar y tratar de aprender de una persona como él”, sostuvo la semana pasada. Un indicio más de su voluntad de permanecer.
Si se queda en Florida, compartirá vestuarios no solo con Leo, sino también con Gerardo Martino, el técnico que lo dirigió en sus dos mejores años en Atlanta y con el que también protagonizó algunos escarceos, aunque supo construir un buen vínculo. “Hemos aprendido a conocernos. Hemos tenido nuestras buenas agarradas, pero siempre con respeto. Busco ayudar en su educación y aportarle algo para que vuelva a Europa”, reveló el Tata en 2018, cuando ambos caminaban rumbo el título de la MLS.
La explosión de Martínez en la liga estadounidense fue de la mano de su afianzamiento en el seleccionado venezolano, en el que debutó el 7 de agosto de 2011, con apenas 18 años, en una derrota 2 a 1 contra El Salvador en Washington. Con la llegada de Rafael Dudamel en 2016, se ganó un lugar entre los titulares y fue el goleador de su equipo en las Eliminatorias para Rusia 2018, en las que la Vinotinto terminó última y con solo dos victorias. Uno de sus cinco tantos se lo hizo a la Argentina de Edgardo Bauza en el empate 2 a 2 en el Estadio Metropolitano de Mérida.
Esa decisión y la lesión en la rodilla derecha lo mantuvieron alejado del seleccionado durante casi dos años. Regresó en junio de 2021, cuando el DT era el portugués José Peseiro, en una derrota 3 a 1 con Bolivia en La Paz por las Eliminatorias para Qatar 2022. Desde entonces, su presencia ha sido escasa, tanto con Peseiro como luego con Leonardo González, José Pekerman y Fernando Batista.