Un supuesto fósil de mosasaurio hallado en Marruecos, descrito en 2021 como una nueva especie llamada Xenodens calminechari, ha desatado un intenso debate en la comunidad científica tras recientes acusaciones de que podría tratarse de una falsificación.
Según New Scientist, este caso no solo pone en duda la validez de ciertos hallazgos paleontológicos, sino que también destaca los desafíos éticos y técnicos que enfrenta esta disciplina en regiones económicamente dependientes de la venta de fósiles.
El fragmento de mandíbula fue encontrado en las minas de fosfato de Sidi Chennane, una zona rica en fósiles del período Cretácico, con una antigüedad estimada de entre 66 y 72 millones de años.
Los investigadores liderados por Nick Longrich, de la Universidad de Bath, clasificaron el fósil como una nueva especie de mosasaurio, destacando sus dientes en forma de cuchilla similares a los de los tiburones, los cuales, según su análisis, permitían al depredador cortar con facilidad presas de gran tamaño.
Marruecos se ha consolidado como un lugar clave para la paleontología debido a la abundancia de fósiles de mosasaurios, lo que facilitó importantes descubrimientos.
Sin embargo, también dio lugar a la proliferación de fósiles manipulados o incluso fabricados para su comercialización.
El equipo liderado por Henry Sharpe, de la Universidad de Alberta, cuestionó la autenticidad del fósil tras identificar varias inconsistencias.
La más evidente es que el número de dientes no coincide con las cavidades presentes en la mandíbula.
“Incluso en fósiles de mala calidad, el número de dientes siempre corresponde al número de agujeros en la mandíbula”, explicó Sharpe.
En el caso del Xenodens calminechari, cuatro dientes fueron encontrados en dos cavidades, lo que sugiere una posible manipulación.
Además, los investigadores notaron que los dientes parecían haber sido adheridos con pegamento en posiciones que no correspondían a las naturales.
Este tipo de alteraciones, aunque comunes en el mercado de fósiles, comprometen la integridad científica de los hallazgos.
La manipulación de fósiles se ha convertido en una práctica recurrente en Marruecos, donde muchas familias dependen económicamente de la venta de estas piezas.
Según Sharpe, los mineros suelen agregar dientes, esculpir huesos o modificar restos para aumentar su valor en el mercado internacional.
Para detectar falsificaciones, los científicos recurren a tomografías computarizadas (TC), que permiten analizar la estructura interna del fósil y del material circundante.
Estas técnicas revelan el uso de mezclas de pegamento y arena, un método común para imitar rocas naturales.
Sharpe subrayó que este tipo de escaneos debería convertirse en el estándar para evaluar fósiles procedentes de regiones donde la manipulación es habitual.
Este caso pone en evidencia las complejas dinámicas entre la ciencia y las condiciones socioeconómicas de las regiones donde se encuentran fósiles.
La falta de regulaciones en países como Marruecos facilita la manipulación y venta de fósiles, lo que genera incertidumbre sobre la autenticidad de muchos hallazgos.
Países como Canadá, en cambio, prohibieron en gran medida la venta privada de fósiles, reduciendo así las posibilidades de alteraciones con fines comerciales.
Valentina Rossi, de la University College Cork, destacó la importancia de discutir abiertamente los casos de falsificación.
“Debemos seguir hablando de ello y reportar fósiles que hayan sido preparados de formas engañosas”. Por su parte, Sharpe instó al equipo de Longrich a realizar tomografías del fósil y publicar los resultados para despejar las dudas y alcanzar un consenso científico.
El caso del Xenodens calminechari resalta los desafíos que enfrenta la paleontología en la búsqueda de la verdad científica en un entorno condicionado por intereses económicos.
“Lo que está en juego no es solo un fósil, sino la credibilidad de la ciencia y nuestra capacidad para reconstruir la historia de la vida en la Tierra”, concluyó Sharpe.