En el interior de un plancton diminuto se ha descubierto que una célula aún más pequeña vive una existencia inesperadamente similar a la de un virus, desafiando el entendimiento científico sobre cómo se manifiesta la vida.
Un equipo internacional de investigadores ha identificado en el interior de un pequeño plancton marino una entidad celular que desafía los límites entre la vida celular y los virus: posee el genoma más pequeño jamás descubierto hasta hoy.
Con apenas 238.000 pares de bases, esta arquea, bautizada como Candidatus Sukunaarchaeum mirabile, exhibe un estilo de vida extraordinariamente dependiente de su huésped, emulando estrategias propias de los virus y desafiando nuestra definición de lo que significa “estar vivo”.
Una vida tan diminuta como extraña
Según informa Science Alert, el hallazgo surgió cuando Ryo Harada y colaboradores, de la Universidad Dalhousie, en Canadá, analizaban el microbioma asociado al dinoflagelado Citharistes regius. Al secuenciar una única célula de este alga unicelular, los científicos detectaron un pequeño genoma circular que no correspondía ni a bacterias ni a las cianobacterias simbióticas ya conocidas.
Cómo explican los investigadores en su estudio, publicado en bioRxiv, gracias a un ensamblaje híbrido de lecturas cortas y largas se logró recuperar el genoma completo de Sukunaarchaeum mirabile, confirmando su extraordinaria reducción. Lo más llamativo de esta arquea es la ausencia casi total de rutas metabólicas, algo que asombró especialmente a los investigadores.
Mientras que una célula típica codifica cientos de enzimas para procesar energía y nutrientes, este extraño microorganismo dedica más del 70% de sus genes a la replicación, transcripción y traducción de su propio ADN, careciendo de vías para sintetizar aminoácidos y realizar una bioenergética autónoma.
Redefiniendo las concepciones sobre la vida microscópica
Sin embargo, a diferencia de los virus convencionales, conserva la estructura requerida para fabricar proteínas, en un vestigio de autonomía celular que la posiciona en un umbral único entre lo vivo y lo inanimado, de acuerdo a un artículo publicado en Astrobiology.
Referencia
A cellular entity retaining only its replicative core: Hidden archaeal lineage with an ultra-reduced genome. Ryo Harada et al. bioRxiv (2025). DOI:https://doi.org/10.1101/2025.05.02.651781
Esta extraña entidad podría formar parte de una comunidad microbiana más extensa, viviendo en asociación con eucariotas marinos de pocos micrómetros de tamaño, probablemente como parásitos ocultos en los ecosistemas oceánicos.
Su vida emula a los virus en su completa dependencia metabólica del huésped, pero mantiene un núcleo replicativo autosuficiente que incluye ADN y otras estructuras, marcando una nueva incógnita sobre la comprensión de la vida en la Tierra y hasta fuera de nuestro planeta.